相传毛笔是秦朝名将蒙恬发明的，根据《辞源》记载：“恬始作笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”毛笔发明之前，中国的文字是用刀契刻的。秦始皇统一全国后，命蒙恬率领30万大军，北击匈奴，收复河套，修筑万里长城。蒙恬率军边疆，经常要向秦始皇奏报军情，文书往来频繁，军情瞬息万变，用刀契刻速度极为缓慢。一日，蒙恬随手从士兵手中的武器上，撕下一撮红缨，绑在竹杆上，蘸着点颜色在白色的丝绫上书写起来，写着写着，觉得速度较快，于是他命人如法炮制，做了许多能写字的工具。北方野狼较多，士兵经常打狼，剥制狼皮，做衣取暖，狼毛则制成笔头。塞外草原，人们多牧羊，因此也用羊毛制成笔头。这就是流传下来的狼毫笔和羊毫笔。

　　“毛笔创始于秦朝，蒙恬是毛笔祖师”的说法，在我国各地极为普遍。而从现有的考古发掘资料来看，在蒙恬以前已有毛笔。考古发现，毛笔创始于新石器时代，那时的彩陶上就留有毛笔描绘的痕迹。到了商代，毛笔制作技术较之前有了提高，大量出土的甲骨文中，有的还保留着漏刻的字的笔道，从这些笔道上可以明显看出毛笔书写留下的痕迹。

　　战国时期，毛笔已经有了文字记载，那时笔的名称繁多，燕国叫“弗”、楚国叫“幸”、秦国叫“笔”……秦始皇统一全国后，实行“书同文”，规定篆书为统一字体，“笔”也成了定名，一直沿用至今。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现的春秋时期的毛笔，是现存最早的毛笔实物。此外，秦代已经出现用细竹管制成的中部镂空的笔管套，用以保护毛笔。