拍卖作为商品交易方式已经两千多年。随着市场对于拍卖的需求以及科技的进步，拍卖方式一直都在不断创新与改变着。

有关艺术品拍卖的最早记录是在艺术兴盛发展的古罗马时期。公元前146年，当希腊亚该亚之战取得胜利后，罗马执行官卢修斯•马缪斯下令，凡油画及雕塑之类的战利品必须在罗马公开拍卖。据记载，一幅阿利斯泰兹所画的酒神巴克斯的油画曾拍到过60万赛斯特斯（古罗马流通货币单位），在当时这是一个十分昂贵的价格，相当于2.3万个金币，买受人是佩尔加缪国王阿特拉。当时的拍卖方式与今天的拍场十分类似，就是由拍卖师面对买家群体开价，由买家大声叫喊或举手示意着轮番报出价格。

古罗马之后的一千年间由于经济落后，拍卖这种交易行为消失了。直到15世纪拍卖在欧洲“死灰复燃”。除了传统的拍卖师主持方式以外，当时出现了一种拍卖方式叫作“燃烛式”，这是一种由工作人员点燃一支1英寸（约合2.54厘米）长的蜡烛，此时开始让买家出价；直到火焰燃尽蜡烛熄灭前的一瞬间，最后一个出到最高价的人成为买受人。“燃烛式”的优点在于留出足够长的时间让买家思考出价，而避免人工主持等时很长的尴尬。“蜡烛式”在当时之所以能广泛被采用，是因为1698年立法的英国《威廉法案》第3项明文规定，应以公开拍卖方式对罚没货物进行特殊处理。

据记载，英国最早采用“燃烛式”拍卖的时间在1490年。第一篇有关“燃烛式”拍卖的描述来自于塞缪尔·佩皮斯的日记：“我第一次看到用1英寸长的小蜡烛,拍卖两条船。我看他们如何一个接一个地报价，最后又如何成交。第一条船名叫“印度号”，以1300英镑成交；另一条船名叫“半月号”，以830英镑成交。”“当蜡烛即将熄灭时，他们相互竞争。我看到一个比其他人更狡猾的家伙，他就是最后报价并买到船的人。当问起他如何抓住最终成交的机遇时，他告诉我，就是要看蜡烛火焰熄灭前的烟雾，根据烟雾出现的瞬间抢先出价，就买到了。”

据说，如今法国某些酒庄在每年举行的新酒交易会上依然还使用“燃烛式”拍卖。通常是在每年十一月的第三个星期日进行，红酒拍品按整堆或整批拍卖。拍卖时，在蜡烛上刻有一条标线，直到蜡烛燃烧到规定标线时，宣布竞买结束。拍卖前一天星期六，竞买人可以到地下酒窖里品评葡萄酒。

显然，燃烛拍卖的最大缺点，在于其交易速度比较缓慢，当拍卖一些量多价低的商品时就不太适合了。

几乎在同一时期，英国还用过一种“漏沙式”的拍卖方式。工作人员将有孔圆锥型玻璃杯装满沙粒后开始竞价，当沙粒慢慢流光一瞬的最后一个出价为成交价。英国萨默塞特郡有一座伯罗大桥，每年二月要举行过桥费收取权的“漏沙式”拍卖。拍卖时先装满三杯沙粒，将第一个沙杯流沙时开始报价；当第一杯沙粒即将流完时，随即接上去第二杯继续流沙；当三杯沙粒依次全部流尽的最后一刻，过桥费收取权就卖给最后出到最高价的那位竞买人。“燃烛式”拍卖耗时较长，而“漏沙式”的拍卖过程似乎要快一些。

17世纪末到18世纪期间，英国出现了一种“烛柱竞价式”拍卖。这是一种无声竞价方式，是“燃烛式”的一个变种。工作人员将拍卖底价写在纸上，再将写有底价的纸条放在燃烧后的蜡烛底部。每个出价人都不知道其他人的报价，各自将价格写在纸上。当蜡烛熄灭后，工作人员看过所有报价后，宣布出价最高的买受人。这类似于当今一些场合仍在使用的“招标式”拍卖或“暗标”。

16-17世纪的英国开始拍卖古籍和艺术品。此时盛行由拍卖师主持的增价拍卖，其方式与当今艺术品拍卖场上的情形十分相似，拍卖节奏比上述几种方式要快了许多，适合于艺术品价格较低、拍品数量很多的特点。

19世纪中后期，由于荷兰商品贸易蓬勃发展，开始采用拍卖方式销售当地盛产的鲜花、果蔬、鲜鱼等大宗商品。由于这些商品难以保存，荷兰商人发明了区别于传统增价方式的“荷兰式”拍卖，即拍卖师在报出起拍价之后采用降价形式进行拍卖。当没人应价时则继续降价，直到有人举手应价时成交。后来，英国部分地区和以色列在拍卖农副产品时也多采用了“荷兰式”拍卖。在英国赫尔城，鲜鱼出售前要向买家进行展示，买家们在一筐筐的鲜鱼中走来走去，察看鲜鱼的品质。而以色列则将拍卖的每批鲜鱼放在输送带上，让鲜鱼在传送过程中慢慢经过买家的面前以供检查。

“荷兰式”拍卖很少被用于艺术品等拍卖场合，因为其拍卖现场过于安静，缺少感染气氛。另外，“荷兰式”拍卖“赌气”重一些，与前面提到的“招标式”拍卖有些类似，未经逐步递增的成交价容易“冒高”，即远超估价的共识，使买受人吃亏，即出现所谓“赢者的诅咒”。

后来，一种新型“电子钟”“荷兰式”拍卖竞价器代替了拍卖师的叫价声。这种“电子钟”挂在拍卖厅前面的墙上，钟表指针沿价格递减方向转动。每个买家面前的桌子上放置着报价器按钮。当显示器指针转到他们所需的价位时，买家可以按动报价器按钮，将“电子钟”“叫停”。此时，屏幕上不仅显示出最后的报价，还可以显示出价人的座位号码。如今“电子钟”拍卖一直在阿姆斯特丹和我国昆明的鲜花拍卖市场上使用。其成交快捷高效，每分钟可成交数笔交易。

20世纪末，随着互联网的出现，“网络拍卖”方式盛行起来。尤其在2020年新冠疫情下，艺术品“网络拍卖”发展更加火爆。其无现场、跨地域、跨时区、拍品量大带来的便捷与高效，受到大众群体的喜爱与欢迎。

2020年，蘇富比拍卖行创新了一种“绝密竞投式”拍卖，即在传统“招标式”基础上做了一些修改。首先，他们让买家将自己的出价填在出价表上，然后通过电邮方式递交。工作人员在多位买家中选择出最高价宣布成交。考虑到“招标式”拍卖的“赌性”风险，蘇富比首先会提供起拍价作为买家的出价参考；同时，将买家的出价次数提高到最多两次，即多了一次修正首次报价失误的机会；引进了传统拍卖中加价幅度的概念，最高出价者只需支付“前一口出价＋一级加价幅度”的价格，这样就防止了超出“第二高价”很多时的“冒高”风险，更加合理了。

蘇富比将这种方式称为“绝密竞投”的理由，也许还在于拍卖成交的结果都不对外公开，就像是私下里进行的一场“私人洽购”。“绝密竞投”方法的优点很明显，它适用于委托人不愿意公开成交的拍卖品和买家不愿意露面的情况；适合于异地或疫情下的艺术品交易。但它依然也有一些弱点，比如，其竞价过程缺少现场拍卖的感染气氛；很多参与者也许不习惯这种非公开的成交；由于竞价不够充分，其“赌性”相对传统拍卖方式要大一些；同时，由于要人工开标比价，所以操作效率会降低很多。因此，“绝密竞投”不太适合数量庞大的拍卖品与竞买人群的场合。