水墨画的当代转型是中国绘画发展过程中面临的重要课题，而花鸟画的转型尤为艰难。进入新时代，传统意义上的花鸟画介入社会的程度日益加深，并随着社会视觉经验的转型呈现出形式多样的特点。而画家蔡茂友的创作探索在这种转型中值得可鉴。他的作品从缤纷多彩的大自然动植物形态中，通过水墨的艺术媒介有效转换为自然生命的符号，其创造性从自然图像中提炼并有效转换为承载花鸟精神新的表现形式，获得其精神表现的独立与自由，具体落实到其独创的“墨分千层”创作之法，探求画面张力与气象的视觉载体，从而凸显具有当代水墨花鸟视觉文化特征的张力结构。如：《雄鸡立破黄花影》，傲立石上雄鸡姿态，浓墨色的身姿在大面积的黄花丛映衬突显出崇高挺拔的精神气质，一笔挥出翘起的尾巴打破了黄花丛方块画面的分割形式感，再勾勒淡绿竹叶其中，有效地混合调和了明艳色彩以及沉稳墨色的视觉气氛，具有平面视觉分割的灵动写意性，而且强调这种平面分割给画面带来巧妙的视觉体验，依托于感性的笔墨书写，并通过笔墨特有的语言功能抵达精神释放的快意。

在画家所作的水墨雄鸡，将身型框架与活动姿态作为创作着眼点，尤其是在一群鸡中之间互相顾盼，相互呼应，集中放在大的视觉结构体验追求上，承载对于大结构的经营驾驭以及细小的精微塑造。譬如：《大鸡护羽》，删减去所有背景，留白为主，衬托出雄、雌、幼鸡之间的精气神形态，雄鸡在淡白线勾勒而成的雌鸡与细小的幼鸡的衬显下，突显出主体雄鸡的大结构，大结构意味着画面上纵与横的梁柱关系以及梁柱之间既密亦透的填充物，这具体落实到雄鸡的笔墨形态的塑造——充分地转换为富有书法用笔特征的笔墨关系。此作以笔走龙蛇、虬曲使转的笔锋饱醮浓深的墨色，搭建出画面整体的框架，其笔力的遒劲赋予千钧的扛鼎之力，苍茫中求得难得的凝重苍厚。值得一提的是，夸张的尾巴弯曲之势打破对于画面平衡结构的搭建，稳中破出，在回旋的尾巴中，与身型、目神、爪子撑起画面的环向架构，鸡冠与荔枝色彩相映成趣，形成有效的呼应。整个画面主体往往是左右虚空、中间密实，对于画面结构关系的把握无疑有着非常强烈的自觉意识，这使得蔡氏水墨雄鸡写意看似不经意，实为精心经营，变化奇巧，妙中求变，能够经得起时间考量审视并能迅速吸引观者视线的一个重要原因。

​在《父爱韵无穷》画面中，雄鸡以大步流星步态弯侧回眸注视，并与弯翘有势的尾巴形成回旋之势，尤其是夸张延伸的步态，极富画面张力，展现出创作者奔放爽利的用笔特征与个人旷达豪放的个性。雄鸡、幼鸡、草地、竹笋发生枯湿浓淡的变化，而且也保留了许多笔性与笔速的张狂之态——呈现出最见功力的、最显精神状态的笔迹，都潜伏在此作笔墨意蕴之中。尽管雄鸡雄姿英发彰显出画面大的气势，但也需要精到细微物象的描绘与布局衬托，作为陪衬的精微细小的动植物都无不呈现出细致入微的观察与领悟——幼鸡、螳螂、野草、竹笋相融其中，相映成趣，着意于它们神态的捕捉，而且其用笔的洗练恰恰表现为对这些动植物姿态结构各尽其妙的概括——习性、体态、神形的长期观察与积累，只为在大的雄鸡形架中结构的张力扩展与笔墨的纵情挥洒中增添了无限动感，使其更显人世温情，这也是画家最为妙心之处。