中国传统绘画艺术中重要的美学思想“南北宗论”是明代著名画家董其昌在其著作《画旨》中提出，其观点为：“禅家有南北二宗，唐时始分。画之南北二宗，亦唐时分也。但其人非南北耳。北宗则李思训父子着色山水，流传而为宋之赵干、赵伯驹、伯驌，以至马、夏辈。南宗则王摩诘始用渲淡，一变勾斫(一作研，乃误)之法，其传为张躁、荆、关、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家……。”

李思训 《江帆楼阁图》

101.9 x 54.7cm 绢本青绿设色

台北故宫博物院藏

李昭道 《明皇幸蜀图》

55.9 x 81cm 绢本青绿设色

台北故宫博物院藏

董其昌借助禅家的南北宗，对于唐代以来的绘画进行了解读、总结；以禅家的“南顿”和“北渐”的思想理念，在其绘画美学里将“文人画”归属于“南宗”，其主张顿悟；而将“画青绿的画家”归属于“北宗”其主张渐悟；实际是将唐以来的画家通过他们的身世经历、绘画时的笔墨技法以及绘画风格等等，分为了文人画家和职业画家两个不同的体系。

赵伯驹 宋代 《九成宫图》

66 × 36cm 镜心 绢本设色

王维 唐代《雪溪图》

36.6 × 30cm 绢本墨笔

台北故宫博物院藏

在董其昌的“南北宗”观点里：北宗的主要画家是“李思训父子着色山水，流传而为宋之赵干、赵伯驹、伯驌，以至马、夏辈。”

而南宗“南宗则王摩诘始用渲淡，一变勾斫(一作研，乃误)之法，其传为张躁、荆、关、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家……”。南宗画始用渲淡，以淡雅的画风见长，而北宗画重着色、重青绿。

王维 唐代《江干雪霁图卷》

28.4 x 171.5cm

日本京都小川家族藏

荆浩 五代 《匡庐图》

185.8 x 106.8 cm 绢本水墨

“南北宗论”的提出在一定程度上推动了中国山水的发展，尤其是对于清代的画家影响深远，比如清初的“四王”深受董其昌摹古绘画理念的影响。

董源 五代 《夏景山口待渡图卷》

50 × 320cm 绢本淡设色

辽宁省博物馆藏

米友仁 宋 《云山墨戏图》

21.4 x 195.8cm 纸本

北京故宫博物院

巨然 五代 《秋山问道图》

156.2 x 77.2cm 绢本水墨

台北故宫博物院藏

但“南北分宗论”也有其消极的一面，董其昌是明代著名的士大夫画家，在其“南北宗论”中带着明显的崇南而抑北的思想，推崇南宗文人画而贬低北宗职业画家，进而造成了后来的一些画家苦于宗派之争，在一定成度上局限了绘画的创作。