现在普遍流行的“升学宴”、“谢师宴”，其实在古代就已经存在过。在实行科举取士的时代，中了进士的读书人，要开宴感谢老师的教育、栽培之恩。而这不能不说到始于唐中宗时期的“烧尾宴”。今天的“谢师宴”，只包含莘莘学子的“升学”之“宴”，但“烧尾宴”既包括“士人初登第”，也包括“升了官阶”之宴。

所谓“烧尾”，传说中有三种说法：

　　一是兽变为人，尾巴还在，必须烧掉。这有点“狐狸尾巴藏不住”的味道，在民间传说中，动物最难变的就是尾巴，《西游记》中那个会七十二变的孙悟空，每次都是尾巴露的馅；

　　二说新羊加入羊群时，必须把尾巴烧掉，不然就难以让群羊接受。这个说法放在“升了官阶”里最为合适；

　　第三个说法是鲤鱼跃龙门时，会有天火把鲤鱼的尾巴烧掉，只有这样，才能让平凡的鲤鱼变成一条能够腾云驾雾的龙。“鲤鱼跃龙门”的传说最易为“士人初登第”所接受，至今人们还把高考中榜者说成“鲤鱼跃龙门”。反正这三种说法都挺具有神话色彩的。

明白了“烧尾宴”，其宴的用途就显然了：“唐自中宗朝，大臣拜官，例献于天子，名曰‘烧尾’。”（《辨物小志》）古今中外，谁的官最大？皇帝；谁最尊贵？皇帝。那么，能请皇帝吃一顿饭，当然是莫大的荣耀；而且这也是一次机会，得宠谢恩的机会、进一步套近乎的机会。当然，“烧尾宴”不全是请皇帝的客，士子初登荣进及升迁，朋僚慰贺，“必盛置酒馔音乐，以展欢宴，谓之‘烧尾’”。（《封氏见闻录》）这便是一般的、请亲戚朋友前来入席的庆贺之宴。

　 说到“烧尾宴”不得不说到唐代韦巨源“官拜尚书左仆射”时，在家中为唐中宗举办“烧尾宴”，光是有名有姓的菜点就上了58种，那些没名没姓的饭菜更是不计其数。

既然是送给皇帝吃的，那当然要聚集当世最豪华奢侈的各类美食，数量庞大、气势惊人，所以“食帐”就必不可少。当所有美食按帐目逐一烹制完成、摆放装置妥当，“食帐”本身也要抄写在一卷精美贵重的纸帛上，用金玉锦缎装裱好，跟着食物一起送进宫里以备查验。

北宋人陶谷在其杂采隋唐至五代典故的随笔集《清异录》中，收记了唐代韦巨源的《烧尾宴食单》，名称如下：单笼金乳酥、曼陀样夹饼、巨胜奴、贵妃红、婆罗门轻高面、御黄王母饭、七返膏、金铃炙、光明虾炙、通花软牛肠、生进二十四气馄饨、生进鸭花汤饼、同心生结铺、见风消、冷蟾儿羹、唐安啖、金银夹花平截、火焰盏口堆、水晶龙凤饼、双拌方破饼、玉露团、汉宫棋、长生粥、天花毕罗、赐绯含香粽子、甜雪、八方寒食饼、素蒸音声部、白龙月霍、金粟平堆、凤凰胎、羊皮花丝、逡巡酱、乳酿鱼、丁子香淋脍、葱醋鸡、吴兴连带胙、西江料、红羊枝杖、升平炙、八仙盘、雪婴儿、仙人脔、小天酥、分装蒸腊熊、卯羹、清凉月霍碎、箸头春、暖寒花酿胪蒸、水炼犊、五生盘、格食、过门香、红罗丁、缠花云梦肉、遍地锦装鳖、蕃体间缕宝相肝、汤浴绣丸。这些菜点，有的流传至今，如“见风消”就是今天的泡泡油糕；有的后人已考证出大概，如“凤凰胎”；将处于产蛋期的雌鸡剖腹取卵，配以鱼白（鱼胰脏）烹制；有的被挖掘出来端上今人的餐桌，如“白龙月霍”，实际上就是鳜鱼羹；有的至今不知就里，如“巨胜奴”、“唐安啖”等。

一宴集中了58种美食佳肴，即使在差不多一千三百年后的今天来看，也算得上丰盛奢靡了。这些菜点，穷苦百姓，甚至一般平民是吃不起的，大多被皇亲国戚、达官贵人消受。消受不完，大概就喂猪喂狗，甚至倒掉沤粪了。如此看来，诗人杜甫“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的感叹并非虚言。

也许是“烧尾宴”太奢侈了，它仅在中国的历史上生存了20年，到了唐玄宗开元时期，就销声匿迹了。“烧尾宴”的结束，是在《旧唐书·苏瓌传》中，苏瓌官拜仆射没有举办“烧尾宴”，被人告状告到皇上那里去，参了一本。苏瓌上奏解释说：“臣闻宰相者，主调阴阳，代天理物。今粒食踊贵，百姓不足，臣见宿卫兵至有三日不得食者。臣愚不称职，所以不敢烧尾。”意思就是说现在粮价很贵，老百姓生活困难，我看到侍卫居然有三天没吃上饭，我觉得这是我的失职，因此不敢举行烧尾宴。

　　“至四年，中宗遗制”，从此之后，“烧尾宴”不再举行。苏瓌这只“羊”虽然没有烧掉“尾巴”，但依然与“群羊”融为了一体，并得到了时人和后人的尊重。唐代进士及第的“升学宴”，《北梦琐言》中就有记载，虽然只是一个笑话，但也看出古人对“烧尾宴”这个“升学宴”的嘲讽。出身名门望族的宇文翃，自己学识不足，却想在科举上有所成就，便打起了歪主意。当他听说有权有势、年过六十的窦璠想续弦时，就把自己漂亮的妙龄女儿嫁给了窦璠。这一招果然灵验，宇文翃心想事成。

　　金榜题名后的宇文翃也和大家一样，把“升学宴”办得十分丰盛。不过，他办“烧尾宴”时，一只尾巴着火的老鼠跑到了长安城杜尚书的库房中，引起了火灾，这样的结果真是令人哭笑不得。京兆尹借此火灾说事，暗讽宇文翃烧尾如鼠。“鱼将化龙，雷为烧尾，近日老鼠亦有烧尾之事”。后多用“老鼠烧尾”来讥讽无才却醉心科举及第的人。