中国古代瓷器的产生和发展，经历了从原始瓷器到成熟的青瓷，又由青瓷发展到白瓷，而后再由白瓷发展到彩瓷将近二千年的历程。其中，从青瓷到白瓷的转变，是在唐宋时期完成的；而由白瓷到彩瓷的转变，则是明清时期实现的。明清时期彩瓷的发展和盛行，使中国古代陶瓷进入了一个鼎盛时期。

何谓五彩瓷，据<陶雅>上说：“康熙硬彩，雍正软彩。”又据《饮流斋说瓷》中解释：“硬彩者彩色甚浓，釉付其上，微微凸起。软彩者又名粉彩，彩色稍淡，有粉匀之也。”真正康熙时期的五彩瓷是相当珍贵的，瑰丽多彩，品种繁多。

五彩瓷器是汉族陶瓷艺术的珍品。成熟于明代， 据《陶雅》上说:"康熙硬彩，雍正软彩。" 又据《饮流斋说瓷》中解释:"硬彩者彩色甚浓，釉付其上，微微凸起。软彩者又名粉彩，彩色稍淡，有粉匀之也。"

五彩瓷器成熟于明代，是由诸多因素决定的，可谓天时、地利、人和所促成的必然结果。“天时”是指明代全国几大著名的瓷窑，均出现衰落的趋势，尽管还有不少地区在生产各类陶瓷，但无论从产品的质量还是数量以及产品的多样性方面，均无法和景德镇烧造的青花瓷、釉里红瓷及釉上彩绘瓷媲美。如浙江龙泉窑仍继续烧造青瓷，磁州窑的白地黑花器虽然仍为人们所钟爱，但在陶瓷的胎釉和制作工艺方面却无法和景德镇的瓷器相抗衡。至明代中期，景德镇的瓷器几乎占据了当时全国的大多数市场。大量的需求，极大地刺激了景德镇陶瓷制造业的快速发展和规模的扩大。景德镇成为“天下窑器所聚”的繁荣的瓷器生产中心。宋应星在《天工开物》中记载：“合并数郡，不敌江西饶郡产……若夫中华四裔，驰名猎取者，皆饶郡浮梁景德镇之产也。”当时景德镇瓷窑遍地，一派生机。明万历时王世懋在《二酉委谭》中记录了景德镇当时的繁荣景象，“万杵之声殷地，火光炸天，夜令人不能寝。戏呼之曰四时雷电镇”。

五彩瓷器分为釉上五彩瓷和青花五彩瓷两种。五彩瓷并不是一定要有五种彩，施彩多寡，要依据整体装饰效果来确定。现掌握的实物资料证明，金代磁州窑系烧造的釉上红、绿彩瓷器是最早的釉上五彩瓷器。釉上五彩是在已经烧成的白釉瓷器上施彩绘画，再入窑以700至800炉火烧制而成，工艺简单。青花五彩瓷烧造工艺相对较复杂，先用青花料在坯上描绘出一定的纹样，罩上透明釉入窑烧制，再以红、黄、绿、紫、赭等色彩在已烧成的瓷器上进行描绘，最后再入窑以700低温烧成。目前所见最早的青花五彩瓷是明宣德时期烧制的，但数量极少。明嘉靖时期，青花五彩工艺开始流行，至万历朝发展到高峰，器型有盘、碗、罐、盖盒、尊等。

五彩瓷器的精美依赖于整个制瓷过程。从制坯、烧成、彩绘、二次烧成，环环相连，一丝不苟。明清时景德镇制瓷分工很细，仅彩绘一项，《景德镇陶录》记载，就有“乳颜料工、画样工、绘事工、配色工、填色工、烧炉工”。每工各司其职，以致达到纯熟致精的境界。这种分工制度，有力地保证了彩瓷的工艺质量。五彩在画彩时有严格的工艺规定。“至画瓷所需之料，经月之后始堪应用。”画彩时“须将各种颜料研细调合，必熟谙颜色火候之性，以眼明、心细、手准为佳。其用颜料法有三，一用芸香油，一用胶水，一用清水。盖油便于渲染，胶便于榻抹，而清水调色则便于堆填”。详细叙述了彩绘的用料和方法。这些方法是景德镇陶工、画师集多年的实践经验，探索出来的有效工艺成果。五彩绚丽丰富的色彩特征，也是这些绘制工艺创造的结晶。

在制瓷工艺中，烧是最后也是最重要的一环。《景德镇陶录》云：“白瓷加彩后，复须烧炼，以固颜色。爰有明暗炉之制。小器则用明炉，口门向外，周围炭火，置铁轮其下，托以铁叉，以钩拨轮使转，以匀火气。大件则用暗炉，高三尺余，周围夹层贮炭火，下留风眼，将瓷器贮于炉，人执圆板以避火气，炉顶泥封，烧一昼夜为度。”烧彩，火度最重要，火度高了，有些颜料就出现流动；火度不够，颜色不发亮，釉面灰暗。因此，烧成工艺是决定五彩成败的关键。