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古生物学家发现1亿年前森林里的餐余 恐龙时代鸟类的多样性远远超出我们的想象

2019-01-31 00:00

中外古生物学家团队30日宣布,在缅甸琥珀中发现一件被掠食者吃剩的古鸟化石,其细节对于理解古鸟类的行为和羽毛的演化具有重要意义。该研究由中国地质大学(北京)副教授邢立达领衔,加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆教授瑞安·麦凯勒(Ryan C. McKellar)、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所美籍研究员邹晶梅(Jingmai K. O’Connor)、中国科学院动物所副研究员白明、美国洛杉矶自然史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普教授(Luis M. Chiappe)、台北市立大学教授曾国维等学者共同完成,相关论文最新发表在国际知名学术刊物《科学报告》(Scientific Reports)。

新发现的古鸟类足部只有不到7毫米长,显微CT为如此小的标本提供了详细、立体的三维解剖结构,这在传统的古鸟化石中难以实现。白明表示,这件标本的骨骼保存极好,重建之后的脚部栩栩如生,通过对CT数据的重建、分割和融合,研究团队最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。

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鸟足的生态复原图。张宗达绘制/光明图片

有趣的是,古生物学家从标本的3D模型观察到锯齿状的青枝型骨折,这表明古鸟足部在被树脂包裹之前就已经断裂;而且,泡沫状琥珀层、厚厚的碳化软组织层、足部断裂处产生的腐败产物都表明,标本在进入树脂时仍然潮湿。“这意味着标本在完全干燥前受到了掠食或食腐动物的破坏,可能是从较大的尸体上撕下的——简单来说,这是一件被吃剩的标本。”邢立达指出。

此次描述的标本中,最吸引人的是在趾骨上保留着廓羽,足部还保留了神秘的角质鳞丝状羽。“在现代鸟类中,类似的足羽具有一定功能,例如猫头鹰和松鸡的就有助于雪地行走、保温或捕猎。但琥珀标本脚趾上的角质鳞丝状羽密度较低,廓羽集中在外侧脚趾基底部附近,而现代鸟类的廓羽则广泛覆盖于除足底之外的多个区域,因此不是很好对比。”在瑞安·麦凯勒看来,新标本的足羽更有可能起着辅助捕抓昆虫等小型猎物的作用,“这种类型的脚部此前在化石记录中没有发现过,表明恐龙时代鸟类的多样性远远超出了我们的想象”。

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此次研究标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡康河谷。该地的琥珀距今约1亿年,提供了独特的森林生态系统记录。“和以往发现的标本不太一样,新标本里面包裹的物质相当干净,没有木质颗粒、枯落的植物或昆虫碎片,表明它是被林木高处产生的树脂所包裹。”曾国维判断。

在过去的3年中,距今约1亿年前的缅甸琥珀产出了一系列不成熟的反鸟类骨骼化石,发育阶段和完整程度各不相同。这些标本为白垩纪沉积岩中的压型化石提供了重要补充,显示了传统极难保存的三维结构和软组织细节,深化了人们对古鸟类尤其是反鸟类的认识。


作者:张蕾

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