五彩瓷并不是一定要有五种颜色，施彩多寡，是依据整体装饰效果确定的。五彩瓷又分为釉上五彩和青花五彩两种。釉上五彩是在已经烧成的白釉瓷器上施彩绘画，再入窑以700至800炉火烧制而成，工艺简单。据目前所掌握的实物资料证明，最早的釉上五彩瓷是金代磁州窑系烧造的釉上红绿彩瓷。

斗彩的含义目前比较流行的说法有两种：一种认为是釉上彩与釉下彩争奇斗艳的意思;一种认为是釉上、釉下几种彩色拼凑、聚集在一起的意思。关于斗彩这个品种出现的时间目前也有两种说法：一说是明代宣德官窑的创新品种;一说是明成化时期的创烧品种。但据文献资料可知，“斗彩”这个名称在明代还没有正式形成。明代晚期的一些书籍，如《博物要览》等，都没有“斗彩”这个名词，他们将“斗彩”称为“五彩”或“青花间装五色”即青花五彩，可见斗彩与五彩区别难度之大。“斗彩”这一名称最早见于清中期的《南窑笔记》一书，书中写到：“成、正、嘉、万俱有斗彩、五彩、填彩三种。”但分析得不够全面，当时也是将“斗彩”与“五彩”相为混淆，不过能将明代彩瓷划分出斗彩、五彩、填彩三大类，已经难能可贵。
 

斗彩瓷属明成化最为名贵。成化斗彩的彩绘方法主要有以下两种：第一种是用青花在瓷胎上勾出纹饰的轮廓线，罩上透明釉，烧成淡描青花瓷器，再在釉面上青花双钩线内填以所需色彩，由一种到多种不等，而后再入炉烘烧制成。这是借鉴“景泰蓝”工艺中掐丝填料的技法。这类彩瓷的器表纹饰绝大多数为二方连续图案，或由伸展多变的不同形式的图案组成。这种画法符合《南窑笔记》中的“填彩”说法。成化斗彩瓷器绝大多数是用此种方法绘制的，因此填彩应是成化斗彩中的一种主要施彩方法。例如成化斗彩卷枝纹瓶、成化斗彩莲花纹盖罐、成化斗彩葡萄纹杯等都是用填彩技法绘制的斗彩珍品。第二种，用青花在瓷胎上勾出纹饰轮廓线的全体或主体，同时还加上青花渲染的局部纹饰，罩上透明釉，经高温烧成青花瓷器，再在瓷面上根据纹饰设色需要采用多种不同的方法施多种彩，再经炉火烘烧而成。这种画法的器表纹饰展开后宛如一幅绘制精巧、色彩宜人的图画。例如著名的成化斗彩鸡缸杯等。而青花五彩等青花加彩器，其青花纹饰与斗彩画法不同，它们没有用青花勾纹饰轮廓线，而用青花作平涂或渲染。例如明宣德青花红彩海水龙纹碗、明万历青花红绿彩葫芦瓶的纹饰，都没有用青花勾绘纹饰的轮廓线，而是用青花平涂、描绘的方法绘制，与成化斗彩的填绘技法明显不同。

从以上定义可知，斗彩与五彩的区别，就是斗彩分别与“釉上五彩”、“青花五彩”的区别。斗彩与釉上五彩的区别很容易，既斗彩有釉下彩，而釉上五彩的彩色纹饰均在釉上，没有釉下彩。而区别斗彩与青花五彩就不是很容易，需要从以下几个方面入手：1、釉下青花的装饰方法不同。斗彩运用青花勾绘全部纹饰的轮廓线，而青花五彩的纹饰没有青花轮廓线，只是根据纹饰设色的需要将需用青花表现的部位先画出来。假设一件斗彩瓷器，如果单纯用青花装饰它而不用其他颜料，入窑烧制后就是一件完整的青花器。而一件青花五彩瓷器，如果单纯用青花装饰它而不用其他颜料，入窑烧制后就是一件不完整的青花器，它上面的纹饰是残缺不全的。2、釉下青花表现量不同。斗彩瓷的纹饰中青花运用较多，而青花五彩瓷器的纹饰中，有的青花很少，仅仅作适度点缀。3、釉上彩绘的装饰方法不同。斗彩是在淡描青花瓷器上根据纹饰设色的安排进行彩绘，彩绘时可以使用多种不同的施彩方法，如填彩、点彩、复彩;而青花五彩是在纹饰不完整的青花瓷器上面的空白处进行彩绘，把画面补齐。