周臣善画人物、山水，亦能绘花鸟，其山水画尤为突出，与明初的戴进并驱。据单国霖考证，最早记录周臣的是明代何良俊，他在所著的《四友斋丛说》对其持赞扬的态度：“周东村名臣，字舜卿，苏州人。其画法宋人，学马夏者若与戴静庵（进）并驱，则互有所长。未知其果孰先也，亦是院体中一高手。”

周臣存世作品不少，非常喜爱创作带有情节性的画面，善于用形象转换文字，其作品画面中仿佛为观者诉说着故事。此幅《山居访友图》描绘友人前来拜访山斋主人的情景，亦属此类颇具情节性的绘画。

周臣《山居访友图》 局部

周臣画风工整严谨、笔致苍劲，在作品中彰显出古雅的格调和深厚的功力。他学古而不流于表面，直取南宋院体画之精华，唐寅和仇英均为他的高足。《山居访友图》展现高士访友的情景，画面以地处幽深隐蔽的山斋为全画的中心，山斋主人在楼阁中的卧榻上执扇侧卧，显现出悠闲自得之态。四株巍峨的松树参天生长，楼阁被巨石与繁密的树木环绕，巨石与繁枝掩映中，一条小路向画面右侧延伸而出。小路上访友的高士携一仆人，正前往山居主人住处。访者在前，其仆在后。仆人身挑扁担，扁担中放着拜访山中主人的礼物。整画以绵延的石块将画面空间一分为二，左上部分为河岸与山中主人邻河的住所，楼阁两处，并有围墙与围栏，右下部分为居所山门外的景象。进入山中居所的入口将两部分有机连接在一起，气脉连贯而不阻塞。

正和传统的大量中国古代书画一样，此作也在流传过程中，由于各种原因失去了原款，但一直被视为周臣的精心之作。民国日本画家八木岡春山与陈少梅都可谓是周臣的隔代知音，前者1925年之前就收藏了此画，后者更是通过学习周臣而上溯南宋院体。1938年，陈少梅临仿过此作之右半幅（见《陈少梅全集》上卷），陈少梅在落款中说“戊寅七月仿周东村笔法”，亦是一大明证。