很多年以前，顾炎武在阅读史书的时候，发现了一个问题：汉武帝赏赐大将军卫青，一次赏给黄金十万公斤；王莽晚年娶皇后，用了黄金一万五千公斤；唐高祖李渊犒赏儿子李世民的战功，用了黄金3000公斤。可是到了北宋以后，无论宫廷开销，还是功臣受赏，所用的黄金数量都呈现出明显的下降趋势，从几万公斤、几千公斤减少到几十两甚至几两。这是为什么呢？

有的朋友会说：原因很简单，过去史书上说的黄金都不是黄金，而是黄铜，后来史书上说的黄金才是真正的黄金，一次开销几万斤黄铜很正常，开销几万公斤黄金就不可能了。

这个解释很主流，包括河南大学的教授王立群在百家讲坛上讲《史记》，都持这个观点，结果误导了很多人。事实上，过去史书上的黄金和黄铜是很容易区分的，如果单写“金”或者“黄金”，则可能指黄金，也可能指黄铜；如果写成“赤金”“兼金”，或者后面加上“镒”这种特定的度量单位，则一定指黄金，而且还是纯度很高的黄金。

那么汉武帝赏给卫青、唐高祖赏给李世民的那些黄金，究竟是黄金还是黄铜呢？毫无疑问就是黄金。关于这一点，国内经济史界已有共识，西方汉学家也有力证。现在我们回到顾炎武的那个问题：为什么越到后来，帝王们开销的黄金越少？正确的解释是：黄金越来越值钱。

中国古代的黄金储备曾经很惊人（如王莽时代，仅宫廷贮藏的黄金就在140吨以上），那时候黄金的购买力却非常低（在汉朝，黄金一镒，折合今天300克，才只够买10袋小米），所以君王们才舍得拿出那么多黄金来赏人。随着时间的推移，商品交易越来越发达，作为财富象征和支付手段的黄金显得越来越稀缺。比如说在西汉，1公斤黄金只能换3公斤白银；在魏晋，1公斤黄金已能换10公斤白银；到了北宋，1公斤黄金可以换13公斤白银；而在鸦片战争前夕，1公斤黄金已经能换30公斤白银了（以上金银比价均见于历代正史的食货志）。

为什么黄金会越来越值钱呢？一是因为黄金的开采速度远远比不上白银，二是因为国际上的金银比价一直超过中国，所以至少从明朝开始，就有大批的洋人把白银运到中国，再换成黄金运出去，使中国的银价越来越低，金价越来越高。