讲到川美对艺术家创作的影响，张晓刚 (雅昌指数13↓) 半开玩笑地说：年龄再大的艺术家也需要鼓励。他说自己能够坚持做艺术跟好多人的鼓励有很大关系。大学三年级时他看到梵高的作品时，世纪上触动很多，可谓是受到了大师的鼓励，不一定非要把石膏画得很好也可以做艺术。而他的速写非常好，张晓刚回忆起在毕业创作的时候，他在四川阿坝呆了一个半月，画了几百张速写稿，回来后做了一组草原组画，主要是用梵高和现代主义手法表达藏区农民题材。他说道当时一起毕业的同学“罗中立、何多苓、程丛林他们一直对我鼓励帮助，毕业作品也是程丛林、罗中立他们帮我向《美术》杂志推荐的，当时杂志给我了一个封二的版面，栗宪庭还写了评论文章”，当时的《美术》杂志是艺术届的权威声音，张晓刚称其作品被《美术》刊登了就像“得了大奖”一样的，这对他是一个特别大的鼓励。也就是这件名为《天上的云》的作品，第一次让美术界知道张晓刚，二十来岁的年纪，作品虽然不成熟但却充满激情。作品刊登后张晓刚收到许多信件，有很多人喜欢那个作品，有很多同龄人很有共鸣感，张晓刚开始有了第一批“粉丝”。

　　每年争取走1公分吧

　　张晓刚成为明星艺术家的生涯不是一帆风顺的。大学毕业后国家一直没给他分配到岗位上，在家待业三个月，打了份零工，后来才又分配到歌舞团去当美工，这份工作被戏称为“舞台美术工人”干了四年，其实与艺术没大有关系。但他一直都没放弃过艺术创作，毕业头两年是张晓刚的“迷茫时期”，他通过自修现代艺术的知识，沉默中寻找这艺术与自我。

　　1984年，他开始尝试表达自己，可能是受到西方哲学、文学戏剧以及个人兴趣、身体健康等因素的影响，那时他对死亡感兴趣，他说“我把他叫做魔鬼时期”。当时他在住院期间画了一批素描，表现孤独的灵魂在面对死亡时对生命自我的对话，主要探讨生命跟死亡的关系、生命存在的价值、意义，用超现实主义的手法表达出来。这是张晓刚经历的一段非常痛苦的时期，读的书也是悲观的、看生活也戴着有色眼镜、性格上也跟人合不来，“人不人鬼不鬼的”。

　　张晓刚逐渐意识到这样下去很危险，于是1986年他被调回四川美院后觉得自己在个人的深渊里陷入太深，其实应该换个角度看问题。这段时间他刚好接触到禅宗和心理学，以及中国传统文化影响，画了一个浪漫的作品系列，可谓是他的“梦幻时期”，即1986-89上半年，这是的绘画方法是中国传统绘画和超现实主义的结合。“梦幻时期”画了一段后，1989下半年就又回到现实。

　　1992年1月，张晓刚进入了他的“手记时期”，表现自己的孤独状态，以及怎样面对复杂的环境，这里面包括了历史、现实、心理学等方面的综合反映，更多的是表达了知识分子的特有心理状态。这样画了一阵子之后，他突然觉得没什么意思了，不知道自己该画什么，索性那一年就干脆把油画箱一收，一年里什么也不干，而是去德国呆了三个月，走了10多个城市，看了20多个美术馆，去拜访他特别崇拜的大师的作品，比如格列柯、梵高等。回到国内后，张晓刚便开始反省一些问题，考虑自己的身份，看中国的现实和历史，于是1994年开始，“大家庭系列”就横空出世了。

　　2002年开始，艺术家进入现在仍在创作的“失忆与记忆”阶段，这个系列的作品分别在2006年北京个展《里与外》、2008年在美国个展《修正》、2009年佩斯北京展览《史记》以及今天坦克库的《灵魂上的影子》中都有呈现，这几个展览基本上总结了其“深入研究中国历史现实与记忆”这个系列的所有作品。

　　“我的想法很简单，我今年做了一个展览，我希望通过这个展览能够往前走一小步，哪怕只走1公分，那么起码证明我的生命还在继续，我没有重复去年的事情，我还活着，每年争取走1公分吧 !”张晓刚如是说。

　　艺术就像药一样

　　一个艺术家如何能克服重重孤独落寞，坚持自己的艺术之路呢?我们希望张晓刚能够给年轻人一点良言。张晓刚说，“越是到现在，我越觉得艺术是你对生活的选择;你需要艺术这种生活方式，他不只是你的生活工具，如果你选择了这条路，那么没有别的办法，就只能一条路走到黑了;当然这其中需要鼓励、需要机遇、更需要自己的坚持”。

　　其实仔细想一下，艺术跟自己的关系到底是怎样的呢?是职业，是爱好?张晓刚说，艺术其实就像药一样的，他是可以救你，医治你灵魂的一种。在1980-90年代最封闭孤独无望的年代，张晓刚还在坚持做艺术，那绝对不仅仅是因为热爱，还有就是自救，画画是一种自救行为，他说这种感受非常真实。你要慢慢面对每一天，在最孤独的时候，艺术可以救你，你不仅是因为信念在坚持，而是你真的需要它，需要这种特殊的药品来医治你的灵魂，让你觉得生命是有意思、有价值、有意义的。

　　面对今天的成功，张晓刚质朴依旧，他说，“现在我运气好，好多好事来找我，其实这就跟当年受苦一样，都是需要去面对的。我的人生原则就是不要装，不要装痛苦也不要装幸福，生命就几十年，其实就那么回事”。