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2023年11月29日晚，北京永樂2023秋拍“览胜——现当代艺术夜场”举槌。本场当代艺术的代表之作毛焰《灰的玫瑰——马余的青年时代》以超过估价的910万元落槌，成交价1046.5万元。
本场艺术家的另外一件肖像作品《椭圆形的托马斯肖像No.1》以322万元成交。
1996年创作的《灰的玫瑰——马余的青年时代》是毛焰在九十年代中期的肖像语言成熟期的作品，此作承袭了1993年在《小山的肖像》和《伫立的青年》中的艺术实验，即“将纯正的古典主义与二十世纪的新表现组接在自己的画面上”。毛焰在画作中将古典绘画精彩绝伦的肖像技法和德国表现主义的绘画技巧结合起来，既突破了传统的主题和结构，亦通过增加一些表现性和写意性的笔触，更直接地渲染出人物的心理状态。主角马余原为鲁羊小说中的一个虚构的人物，在毛焰的笔下，他化作一位特立独行的青年男性，与同时期创作的《尖角黑玫瑰》和《记忆或者舞蹈的黑色玫瑰》同样带有浓郁的象征意味与隐喻色彩。
画面中，马余正享受着属于自己的肆意年华，他以一种极为放松的姿态站立，重心向左倾斜，一手背在身后维持平衡，一手指向一团模糊的光影之中。人物造型准确生动，瘦削的身材，锐利的面孔，挽起的长发，以及一身皱巴巴的黑衣，共同勾画出一个性格张扬又敏感脆弱的青年形象。他低首沉思，神情冷漠而坚毅，似乎对商业时代的规则不屑一顾，而是将理想寄托在虚无之境，其左手所指的一簇亮光，在背景中逐渐晕开，成为形状不规则的光斑和光圈，环绕在他的周围。“灰的玫瑰”是一种不存在的物种，同时兼具了盛放与凋零之意，代表着追寻理想的热情和在现实的无情，暗喻了当代青年人在理想与现实之间的左右摇摆。
此作在创作上不再遵循严格的写实性，人物头部的比例被刻意放大，从而将视觉焦点集中在面部的细微表情上。躯体上运用了一些率意的、自由的笔触，以迅疾而有明确的笔线堆叠出衣服褶皱，在光影流动中显现出一种雕塑般的坚硬质感。背景采取了水墨晕染式的画法，在大片灰色和暖黄色的交错渗透中烘托出人物的处境和思绪。
此作在色彩上减少了以往的丰富性，更多地开始尝试单一色调中的微妙变化，使得同类色彩也能够凭借厚度、层次和流动的笔触产生各种奇妙的视觉效果。与此同时，艺术家还逐渐剔除了画面中多余的叙事性元素，使肖像回归图像本身。毛焰对删繁就简的兴趣，以及对单一色调的实验，启发了2000年以后的“托马斯肖像”系列，《灰的玫瑰——马余的青年时代》当之无愧地成为了一件具有承前启后重要意义的杰作，预示着毛焰的创作从古典写实主义走向表现性的精神探索领域。
二十世纪九十年代末的中国当代艺术正处在巨变之中，每个人都在应接不暇的面对着变革，试图通过各种符号和象征与当下社会保持着紧密的联系。而毛焰选择退居工作室并开始了其长达十年的“托马斯”系列的实践和探索。这个系列使他的肖像画从主题走向“语言”与“时间性”，将肖像画中特有的重要元素——衣着及其所象征的身份阶层进行消减，以最简洁明了的绘画语言呈现一种新的视觉效果并结合古典主义的方式去揭示当代人的精神世界。
一次偶然的机会，毛焰与来自卢森堡的托马斯相识并成为好友。二十几岁的托马斯高大安静，具有欧洲人典型的冷峻气质，与毛焰画面中的不同层次的灰色色调相呼应。在这十年的创作中，艺术家反复的对同一客体进行描绘与刻画，在这一枯燥乏味的过程中实现其语言的生动和变革，从而达到具有“时间性”的体会。
创作于2012年的《椭圆形的托马斯肖像No.1》便是这一风格的呈现。画面中的托马斯以后仰并歪曲着头颈的姿势望向观者，这种动态的姿势在毛焰的作品中并不少见。托马斯的形象和轮廓在深色背景的映衬下显得格外分明，五官和衣着与画面融为一体，不断淡化的色彩和减弱的立体感也构成了一个有趣的空间。
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