中国牙雕的象牙雕刻艺术有着极其悠久的历史，始于新石器时代。在北京黄土坡出土的战国墓中发现过象牙梳子。辽、金、元、明、清历代帝王都把象牙作为皇家供品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的作坊，其中最具代表的是象牙名作'月曼清游'。

中国象牙雕刻经过数几千年的发展，清代中期陆续形成了若干个相对集中的中心生产地，主要以广州、苏州、北京为代表。

各个中心生产地之间既在题材和形式上保持着各地的风格特色，同时又互相渗透，在技术上有交流。

牙雕是一门古老的传统艺术，也是一门汉族民间工艺美术。

牙为大象身上最坚固的部分，其光洁如玉、耐用、珍贵勘与宝玉石媲美，因此象牙又有有机宝石之美誉。而象牙雕刻艺术品，以坚实细密，色泽柔润光滑的质地，精美的雕刻艺术，倍受收藏家珍爱，成为古玩中独具特色的品种之一。

在我国诸多工艺美术中，象牙雕刻是具有独特风华的一门。

象牙属于有机质、表面滑润莹澈如玉，纹理细密规则、易受刀，用之雕刻精巧的器物，即成天然与人工斧凿之美的结合。

最初的象牙制品只是一种实用工具，以后随着时间的推移，逐渐出现了装饰用品，并成为牙雕工艺的主流。早在商周时代，我国的牙雕工艺就极其发达，后历经汉、唐、宋、元、明代，牙雕工艺更为精湛。

清代，是牙雕工艺的鼎盛时代，牙雕与竹、木、角、金石等小件雕刻一样，成为几案上陈设珍玩。

清代前朝，象牙雕刻继承了明代的传统，不论在生产技术或艺术创造方面，都有所发展。

中期以后，象牙雕刻艺术创作方面走向了繁琐堆饰。当时，象牙雕刻分宫廷手工艺与民间手工艺两类，宫廷制作者精工细腻，人物、花鸟纹饰多仿绘画笔意，着色、填彩均有一定的章法。

总体而言，象牙雕刻发展至清代，已逐步向'小品雕刻'的趋势发展，大件牙雕已不常见。文房用具理所当然地成了牙雕工艺的主要部分。

主要以文玩、装饰品为主，笔筒、笔架、砚台、墨盒、水墨、镇纸以及一些文具盒、印盒、画托等都比较常见，这些象牙小件多以文人故事、花鸟图案，吉祥题材为装饰，有着浓郁的文人气息。象牙雕刻成为文人士大夫以及官宦贵员的案头把玩。

清代，象牙雕的实用品不是牙雕工艺的主要部分，但决不是完全不生产，也偶然生产，只为少数贵族服务。

从古至今，牙雕就是人们公认的高档奢侈品，早在远古时代，牙角就被人类用来制成各种简单的饰品来美化自己，此后，随着人类生活水平的不断提高，牙雕的形制和用途也发生了根本变化。