任颐是近代著名画家，初名潤，字任伯，号小楼，晚清民国时期花鸟和人物著名海派画家，与吴昌硕、蒲华、虚谷齐名为“清末海派四杰”，任伯年为四杰中最杰出者。 寥寥数笔，便能把人物整个神态表现出来，着墨不多而意境深远。其线条简练沉着，有力潇洒。早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人。晚年吸收华（岩）笔意，更加简逸灵活。传神作品如《三友图》、《沙馥小像》、《仲英小像》等，可谓神形毕露。

随着上海“四任”的崛起，一概清代人物绘画的颓势，标志着清代人物画融古创新的成功，而“四人”中影响最大，成就最高的无疑是海派首领：任伯年。而他的花鸟画，总是把花与鸟连在一起，禽鸟显得很突出，花卉有时只作背景，整个画面充满了诗的意境。
清代闭关锁国，国门紧闭的中国几乎断绝了与外界的一切联系，工艺文化受到了严重的阻滞，清末五口通商后，上海成了当时国内最大的商埠，全国各地以卖字画为生的都集中在了上海，寻求热钱。在绘画艺术领域，由于上海绘画受求新变古影响，传统一路已是强弩之末，于是创新的画家和新的画风应运而生，任伯年就是其中的佼佼者。

任伯年画艺重视传统，融汇诸家之长，吸收了西方画派的速写、设色诸法，形成自己风姿多彩、新颖生动的独特画风。他的人物肖像画重视写生、勾勒、点缀、泼墨交替互用，赋色鲜活明丽，形象生动活泼，且题材相当广泛，多绘故事、民间神话。  他常画钟馗，笔下的钟馗心胸磊落、不怕鬼，不信邪。
时下，“海派”一词可谓深入人心。艺术市场上，“上海四杰”名字个个如雷贯耳。尤其任伯年这一海派巨擘，更是从来就不缺乏“粉丝”。任伯年的作品基本是最早进入艺术市场的，但随着多年来的市场沉浮，当人们一次次质疑中国古代书画家欠缺造型能力，流连于油画那精准优雅的线条的时候；当人们熟知当代艺术已如何屡创天价而对中国传统艺术失掉兴趣的时候，这位久违了的大师——任伯年及其作品给了藏家以信心。

此幅《任伯年款人物立轴》画中所画人物形象用笔颇有新意，直接以色彩做画，只略加勾线，表现出良好的西洋画素描功夫，是来自写生的活生生的新鲜形象。用方折劲健的笔触描绘了老者与路人相遇时的情景，松树线条浓墨转淡，一虚一实显示出画家绘画技艺的高超，其画法又保持了中国画造型夸张与线条表现的基本艺术特征，以及书法贯气的意韵，可谓中国画艺术在近代融和中西、探求新路的成功之作，即使置之百年后的今日画坛，仍能起到十分宝贵的启示作用。
任伯年的中国人物画不仅是近代海派绘画在人物画方面的代表，还是现代“海派人物画”与其他学派人物画直接与间接的共同源头；而就任伯年本人并以他的创作实绩而言，他不仅应当被视为中国传统人物绘画从古代向现代转变的推动者与启蒙者，还应当视为开辟通向20世纪中国画全面复兴之路特别是人物画复兴之路的先驱者。这就是任伯年的人物画在中国绘画史上的意义。