华嵒是清代杰出绘画大家，扬州画派的代表人物。康熙二十一年（1682）十月初七生。父亲四十多岁即死于痢疾，兄弟三人，他行二。因家境贫困，仅入私塾两年便辍学当造纸徒工。塾师见其自小善画，且具才华，遂将所藏古画让其临摹。他常捡边角草纸作画，获得绘画技艺。每日出入双髻山，劳作之余常对景写生，夜晚更是在灯下临摹古画不已。

17岁时，华嵒开始为当地的土地庙、龙王庙作壁画，为百姓人家画些门神和吉祥画以维持生计。康熙四十二年（1703），华家重修宗祠，乡人推荐华嵒为祠堂正厅作画，但族长认为华嵒出身卑贱，“华嵒乃轻薄后生，一介布衣，有何能耐”，欲舍近求远，重金聘请举人出身的汀州府钟姓老画师。血气方刚的华嵒哪堪族长当众诋贬，气愤之余，决定出走他乡。

离家后，华嵒辗转于浙东遂昌一带，还曾到景德镇做过画瓷工。后寓居杭州，与当地文士徐逢吉、蒋雪樵、吴石仓、厉鹗等友善，励志读书。徐逢吉对华嵒的才华十分欣赏：“华君秋岳，天才惊挺。壮年苦读书，句多奇拔；近益好学，长歌短吟，无不入妙。忆康熙癸未岁（1703）华君由闽来浙，余即与之友，迄今三十载，深知其造诣。其文质相兼，而又能超脱于畦畛之外，如斯人者亦罕见矣。”华嵒生性好结交，徐逢吉长他大27岁，为忘年之交。通过徐逢吉，他又结交了许多有识之士，对他的艺术成就，十分有益。康熙五十六年前后，因“得交当路巨公，名闻于上”，其联镳北上至京，获特旨召试，授以县丞之职。但他并不得意，其间有诗云：“焦桐鼓罢想离鸾，四壁灯青韵未干。莫使孤弦长寂寞，满帘湘水压栏杆。”深表孤单怆然之悲怀。

据戴熙《习苦斋画絮》载：“华秋岳自奇其画，游京师无问者。一日有售赝画者，其裹华笔也，华见而太息出都。”感愤之下，且无心于这份有名无实的官职，遂毅然离京。华家“自华嵒而上，五世皆布衣”，当皇恩浩荡授他八品县丞，使之光宗耀祖时，他却不受，何等的潇洒，何等的不羁。之后他游历于热河、泰山、庐山等名山胜迹，“壮年橐笔远方游，北马南船几度秋”。

雍正二年（1724），华嵒来到扬州，寓居诗人员果堂、张瓠谷家中，先后结交了金农、高翔、李方膺、郑板桥、张瓠谷、许滨、李志然等画家文人，还结识了马曰琯、马曰璐兄弟等盐商巨子，互相切磋，诗画酬答，彼此影响，在艺术上日臻成熟。他被康熙末年的《钱塘县志》收录。

华嵒离开故乡后，再未返回。但在他的许多诗作里，却充满了思乡心绪。他在《丁酉九月客都门思亲兼怀昆弟作》中吟哦：“我望乡，乡何处；隔春烟，渺春雾；此时闲坐绿窗前，梅子累累不知数。何处抛愁好，穿庭复绕廊。东西经夜月，南北梦高堂。有眼含清泪，无山望故乡。纷纷头上雁，联络自成行。”《不寐》云：“一枕新寒梦不成，碧纱如水月光清。听来转觉江风急，乱落梧桐作雨声。”《春愁》云：“半幅罗裙不肯温，一灯常自对黄昏。紫鸾去后从无梦，春雨潇潇独掩门。”

当他得知交游三十余年的徐逢吉无疾而终时，痛惜道：“知音良足感，抱泪向空挥。悲飔嗌北壑，冷雨泣南山。”

在扬州十年，华嵒风华正茂，诗书画都取得了很高成就。虽靠卖画为生，生活仍很清苦。雍正十年(1732)冬，华嵒从扬州返回杭州，过江时冒风寒得疾，抵家后大病一场，曾作诗道：“新罗山人贫且病，头面不洗三月余。”自以为病笃，曾作遗书，将妻子托付老友员果堂照顾。数月后，病情竟意外好转，但为饥寒所迫，不得已又到扬州鬻画谋生。乾隆六年(1741)，华嵒再返杭州，寓居解弢馆。其间，老友员果堂曾抱病前来杭州叙旧，寒襟相对，互赠诗作，不胜慨然。乾隆十二年(1747 )，其妻蒋媛病故。华嵒以古稀之年，再至扬州卖画。乾隆十七年（1752），归老杭州西湖。