摄影画册的历史很早，几乎是伴随着摄影术的发明而出现的。19世纪中期诞生的摄影术在当时有两种呈现影像的方法，一种是法国人达盖尔的银版法，而另一种则是英国人塔尔博特发明的卡罗法。银版法是将影像映射并记录在涂有感光材料的镀银金属板上，从而得到了一个左右方向相反的清晰影像，但仅此一幅，无法复制；而卡罗法则是直接拍摄成了负像的的“底片”，再经过转印在相纸上得到照片，从而有了可以多次复制影像的可能性，现代的影像传播由此拉开了序幕。

随着照相纸技术的不断进步，以及银盐照相术的成熟，照片制作成为印刷品的方法也进一步从铜版画转印发展到照相制版印刷的技术。

将照片翻拍在涂有感光材料的印刷版材上，经过显影、蚀刻的方法得到凹凸不平的印刷版在印刷机上印制出照片。再往后多用与印刷图片等尺寸的制版胶片作为中间介质再去制版印刷，得到印刷品的照片。彩色印刷照片是通过分色制版的方法印制照片的，从最初的照相分色演进到了上个世纪80年代开始流行的电子分色制版技术。

由于有了印刷技术的介入，照片得以大量复制，影像信息才能够广泛传播。将拍摄的照片编辑印刷成为摄影集，大概是从最初为了保存照片的目的制作出来的各种照片影集发展而来的。照片不同于单张的美术作品，大量拍摄的照片可能讲述的是一件事情，这就需要一个编排（编辑）的过程，顺序编排照片形成了照片的影集，而之后若要广泛传播，工业化印刷的摄影画册就成为了必需。

作为印刷品的摄影画册早在摄影术发表不久就已经出现了，现在如若找到一本百年以前印刷的摄影画册并不是很困难的事情。早期的摄影画册大多都是摄影家们拍摄的原野风景，或不同地方的风土市井。

进入20世纪之后，新闻记者大量使用照相机进行图片的新闻报道，影像的传播更加依赖印刷技术，报纸、杂志大量刊印照片，以照片为主要内容的摄影画册开始有了各种事件的完整内容，包括战争、灾难，以及社会的变迁。

大概是在上个世纪40年代至50年代的这一段时间里，摄影艺术家的作品集也就是现代意义上的“摄影画册”大量出现，这当是感光材料和现代印刷技术的进步，以及摄影术作为现代艺术的观念转变，出现了大量的影像艺术家而呈现出来的景象。

美国的摄影名家爱德华·斯泰肯、安塞尔·亚当斯、爱德华·韦斯顿作为现代影像艺术家在这个时期都开始出版了印刷品的摄影画册。但这一时期的摄影画册受制于当时制版印刷技术以及材料介质的水平，还很难印制出能够与照相纸手工放大照片相媲美的摄影作品。

进入到上个世纪的六、七十年代，伴随着电视的普及、交通、通讯的改善，以及小型化照相机的普及，新闻报道一类的摄影逐渐弱化，以自我表达为目的的影像艺术家开始采用印刷摄影画册的方式来呈现、传播自己的作品，如日本的石元泰博、美国的斯蒂芬·肖尔都是因为出版摄影画册而被人熟知的摄影家。

美国摄影家罗伯特·弗兰克出版了仅有83幅照片的小开本摄影画册《美国人》[LC1] 甚至于改变了当时纪实摄影的走向。有些摄影家的摄影画册更是配合自己的摄影展览烘托出来名人的效应，摄影画册也成为了他们永不闭幕的摄影作品展览。

比如美国的乔尔·迈耶罗维茨拍摄波士顿外海科德角半岛国家公园的一组《海角之光》[LC2] [LC3] 的作品，就是为了配合在波士顿艺术博物馆的摄影作品展览同时出版的摄影画册，数十年后画册再版，人们依然可以回望当年摄影作品展览的风采。

这一时期摄影画册的印刷水平大幅提升，很多摄影家参与了画册的监制，缩小了印刷品与相纸照片之间的品质差别，体现出摄影家的创作意图。