他首创新一代风格的水墨水乡中国画，创造性地表现江南水乡的浓郁韵味，形成了鲜明、独特的个人画风，深得国内外艺术界的高度评价和广泛赞誉，影响巨大。1978年因创作《水乡的节日》一画在写生中发现周庄，被称誉为“发现周庄第一人”。

艺术要比自然、比记忆还要迷人。我相信有一天大家会忽然发现，到江南去，到一个小镇去，已经找不到江南了。这是一个躁动的年代，像杨明义先生和一些古建保护者，在剧变中，在拆迁的尘埃中，会试图留下什么，转化为绘画，让艺术留住记忆。

——陈丹青

江南水乡是我们祖先几百年前创造出来的，在劳动人民辛勤的经营和劳动下诞生的一个美好的环境，一片文化的景色。艺术家的责任，就是把美好的东西留在艺术里，我们没有办法拉住这个社会不向前发展，但是我们可以把那个情景画在画面上，留在意识之间。

——杨明义