银楼属于金融业中的金银业，主要经营黄金、白银等饰品。早在唐宋时期，苏州古城内就有金银业聚集的“金银巷”。清康乾时期，苏州手工业达到鼎盛，金银业（银楼业）亦趋于兴旺阶段。依据银楼规模大小区分，大户俗称“金子店”，小户俗称“银匠店”，统称“银楼”。经营格局为传统的“前店后坊”。大银楼除了经营黄金白银饰品，还兼营金银原料、珍珠宝石买卖，并且印制发行礼券。一般银楼都兼营银质礼品，有豪门使用的成套银餐具、银摆件；有贺喜、祝寿、开张时赠送亲友或店铺的银盾、银鼎，以及铜质赛银礼品。小银楼则以加工和出售普通银质饰品为主，如妇女使用的头饰。

康熙四十九年（1710年），苏州已有大小银楼79家。其中，有一户史姓银楼，开设于新廓桥东堍（现友联运河大桥一带）。由于经营有方，在同行中崭露头角。为谋求更大发展，乾隆年间，该银楼迁至胥门环城河西岸，取名为“万年”（后来俗称“老万年”）。店名含义有二：其一，附近有一座著名的万年桥；其二，讨一个“万年长盛”的口彩。为了方便顾客进店，店门外还架设一座三孔石基木桥，俗称“小万年桥”。同治七年（1868年），苏州银楼业成立安怀公所，地址在古城中心紫兰巷。当时，118家会员单位纷纷捐资庆贺。大门口设置的《银楼业捐资创建安怀公所碑》，记载了这一盛事（该碑拓片现藏苏州博物馆）。在捐资者名单中，老万年（碑文中为“万年”）和恒孚银楼并驾齐驱名列榜首，各助洋十元。同治九年（1870年），老万年又助洋十二元。《银楼业各铺户捐助安怀公所题名碑》有记。光绪三十二年（1906年），恒孚和老万年携手银楼业各铺户重修安怀公所，捐建了丽泽公局，重整业规。

民国三年（1914年），老万年和恒孚联合其他规模较大的五家银楼，从安怀公所独立出来，另建毓伦社，为大银楼议事公所。第二年，重新整顿丽泽公局，将毓伦社迁入，更名为丽泽公所，地址在刘家浜36号。民国五年（1916年），老万年银楼由史姓后人转让给舒高棻经营，店址迁至道前街7号。民国十一年（1922年），舒杨葛继承祖业，店号更名为“老万年裕记”，但仍简称“老万年”，店主俗称“葛万年”。民国十六年（1927年）北伐战争后，妇女崇尚时新，纷纷剪去发髻流行短发，传统发饰需求量减少，但老万年借鉴国外先进工艺，增添镶金镶银饰品，继续引领市场潮流。民国十九年（1930年），老万年携手同行，将丽泽公所和安怀公所合并为“吴县银楼业同业公会”。日军侵占苏州后，币制混乱，物价上涨，市民争相购买黄金和各类金银饰品以保值，银楼业一度畸形发展。民国三十四年（1945年），舒杨葛为谋求更大发展，将老万年转让给孙松卿经营，孙松卿担任经理。据有关史料记载：截至民国三十五年三月，老万年资产达到800万元，雇佣职员和工匠达21人。

老万年之所以长盛不衰，成为苏州银楼业中的翘楚，原因是多方面的。其中，严格把握“四关”必不可少：其一，严把采购关。其二，严把加工关。其三，严把销售关。所有金银饰品的背面，都打上“老万年”的特有标记。其四，严把创新关。在吸收江南传统工艺特色的同时，融合上海“洋镶”技艺的先进方法，逐步形成自己的风格：在造型上，具有对称性，搭花结构严密紧凑；在图案上，常常采用传统花纹图案，讨吉利口彩，如回纹、古钱、蝙蝠、蝴蝶等。首饰上搭配的花瓣，都用皮料（金薄片）制作，同时结合传统的弹凿刻花拉花工艺，彰显精致细腻、典雅朴实的独特风格。老万年的各类金银饰品，尽管价格比不少银楼高，但品质有保证，近悦远来，自然受到许多高端客户青睐。即使一些生活过得去的普通人家，也节省开支购买老万年的饰品，作为保值的“镇馆之宝”。

解放初期，根据华东区《金银管理暂行办法》，苏州银楼业103户全部关闭歇业，店内“把作师傅”（工艺师）转业至医疗器械和仪表行业，继续发挥“余热”传承技艺。老万年这块金字招牌，转让给上海客商戚文采，店址也迁往上海。2009年，戚文采后人戚春兰传承“老万年”遗韵，在苏州注册“老万年金银有限公司”，激活了这块“百年老字号”金字招牌。2014年11月，苏州市18位实力派画家经过十个月的辛勤挥毫，完成了巨幅画卷《锦绣苏州》。老万年公司的掌门人戚春兰，就是这一巨作的出品人。如今，《锦绣苏州》长卷已陈列在苏州老万年文化艺术馆，免费供广大市民参观。

来源：华夏收藏网-藏趣逸闻