有人说摄影可划分为两个时代：亚当斯之前和亚当斯之后。比如在亚当斯之前，摄影并没有被广泛认为是一种艺术形式。相反，摄影师们试图使用各种极端的手法使他们的照片更“艺术化”（也就是更像是绘画），比如在他们的镜头上涂上凡士林、用针刮擦底片的表面等。然后，安塞尔.亚当斯来了，帮助各地的摄影爱好者们克服了集体的自卑。

亚当斯充满激情地宣布摄影是“现实的一首燃烧着的诗歌”，他抵制那些“艺术化”的人工手法，声称它们简直是其它艺术形式的衍生物。相反，他大力宣扬“纯粹摄影”的价值。在那个手持傻瓜相机正在迅速普及的时代，亚当斯和其他风景摄影师们则坚持使用笨重的老式的大像幅相机。最终，亚当斯的照片把摄影变成了美的艺术。此外，这些照片也影响了美国人对国家野生环境和如何保护野生环境的看法。

亚当斯对大地的热爱并不限于通过镜头拍拍照片。1936年，他带着他的照片到华盛顿游说支持加州国王峡谷地区的保护法案。果然，他成功了，它被宣布为国家公园。