一提到胡同，人们总是在脑海中浮现出青砖灰瓦的老北京胡同。胡同是中国北方特有的词汇，指的是城市中的狭窄街道。它们是城市里的毛细血管，也是社会生活中的一根根纽带，连接、贯通着城市的各个角落。元明两代的学者认为：“胡同本元人语。”也就是说胡同这个说法不是汉语，而是蒙古话。据考证，“胡同”二字与蒙古语中的“水井”发音相同。“胡同”既然是水井的意思，为什么又用来表示狭窄的街道呢？

原来，蒙古大漠缺水，在有水源的地方安居，是蒙古人古老的生活习俗。蒙古人征服汉族地区之后，仿造汉族人的生活方式建城定居。进行城市规划时，蒙古人却不忘大漠生活的传统，时刻保持着对水源的警惕。建设城市的过程中，基本上都是先挖水井，或者先预留水井的位置，然后才修建房屋，铺设街道。元代大都城当中，深巷之内必然配备一口深井。蒙古语当中把“水井”叫做“胡同”，久而久之，胡同就成了小巷的代名词。元代杂剧中，可以看到很多关于胡同的台词。如关汉卿的《单刀会》中，就有一句“直杀一条血胡同”的道白。明、清时期的地理、民俗著作当中，也经常可以见到对胡同的介绍。可见，胡同这个说法，在元、明、清三代已经被人们接受，成为一个广泛使用的通俗词语了。

元代大都城共有11座城门，连接各城门的大街构成了全城的主干道。各个主干道相交，形成了若干长方形的居民居住区。居住区中又有若干条整齐的胡同，胡同的两旁通常就是四合院。元朝规定，大街的宽度是24步（约合37.2米），小街宽度是12步（约合18.6米），胡同宽度是6步（约合9.3米）。明、清时期的北京城在元大都的基础上修建。随着北京城的人口越来越多，城市的规模越来越大，对城市的规划也越来越宽松，出现了很多并不符合原先标准的街道。后来，两堵四合院院墙之间的走道无论宽窄是不是符合规定，里面有没有一口水井，都被笼统地称为胡同了。

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