在美丽的西子湖畔，一个迷惘的少年，面对着一个迷惘的中国。18岁，充满阳光、朝气、天真、幻想和渴望的年纪。1928年，18岁的艾青考入杭州西湖国立艺术院绘画系。艾青终于离开那个陌生的家、陌生的父母亲了，也不用再担心父亲随时可能发作的大声训斥了。他用不着偷偷摸摸地去双尖山画画、写生了，多少觉得有一点儿自由！

他的油画老师是王月芝，中国画老师是潘天寿，水彩画老师是孙福熙，院长是著名国画家林凤眠。读了不满一个学期，校长林风眠看了他的画说：“你在这里学不到东西，去国外吧。”就是林校长这么一句话，艾青动了出国求学的念头。第二年春天，艾青和雷圭元、孙福熙、孙福源、俞福祚、龚珏等人，踏上了赴巴黎的路。艾青曾经说过，他到了巴黎，才理解了林风眠校长为什么叫他出国学习——要想开阔视野，提高思想境界，就得迈出国门。

虽然艾青后来成为了著名的诗人而非著名画家，但艾青一生对绘画有着自己浓厚的兴趣和独到的见解，更收集了不少齐白石、黄宾虹、李可染等人的作品。
艾青喜欢在西湖边踽踽独行每天，在早晨吃稀饭之前，无论是水天一色的晴日，还是细雨罩住湖面的日子，艾青总是踽踽独行在湖边。 

孤山东北麓，有一座放鹤亭，是为纪念林和靖而修建的。艾青在杭州国立西湖艺术院读书的时候，喜欢到放鹤亭走走，时而端坐时而远眺。站在放鹤亭望过西湖水面，有一个“新新饭店”。“新新饭店上面有两个红色的亭子，艾青先生喜欢站在放鹤亭看那两个红亭子。” 因为《艾青论》在诗歌理论界崭露头角的骆寒超老师，也不知道艾青先生看着两个红亭子时在思考什么。

有时，艾青也会背着画夹，远足到孤山的树林里，农村的田野上。苏堤上的一枝红挑一枝柳，孤山下的各种野生的树木、小草、山花，互相竞争着，也互相攀援着、辉映着。以它们各自的身姿，像粗细不一的线条，构成了一幅自然界的和谐的图画。杭州临近钱塘江，夏秋之日，早晨与黄昏常常有浓浓的雾气，在飘忽与迷蒙中闪过各种人的各种心灵。艾青是喜欢这种带着野气的景色的，他自己不也就是飘泊着的流浪者吗？傍晚，夕阳从宝俶塔尖下跌下山时，那幻变的火烧云和昏暗中带着辉煌的天色，也常常使少年艾青伫足而立，翘首而望。

年少的艾青已经流露出诗人的气质年少的艾青不善辞令，甚至有点沉默寡言，喜欢独来独住。在西湖国立艺术院，艾青一方面受到了比较严格的、系统的画画的训练；另一方面，却又不时地流露着他的更为显著的诗人的气质。他经常长久地徘徊于断桥桥头，在黑夜，远远地望着西子湖畔的各种窗户里透出来的光。仿佛在窥测、寻觅这世界和人生的另一个角落…… 

他在一个细雨霏霏的冬日的早晨，又一次来到西子湖畔，没有雨具，任一根根冰凉的雨丝走进心里去。他站在西子湖畔的一个墙角里，落下了冰冷的眼泪。不知道眼泪是为谁而洒落的，为这早来的冬？为这凋谢的花？抑或是想起了草棚中凄凉度日的大堰河？对了，那边的池塘里，也是有荷花的。但农民哪有心思赏花呢？他们是为了吃藕，为了填饱饥肠呀！……

他在孤山下小树林中踽踽独行的寻觅，在断桥桥头思前想后的徘徊，就已经很像是一个愤世疾俗的诗人了！再加上他对画画的爱好，他从学画中得到的捕捉、描绘形象的技巧，以及各种线条的交织，各种色彩的对衬、渗透、组合，都为他后来的诗歌创作作了具有艾青自己的鲜明特点的准备。有一天，艾青的校长林风眠先生对他说：“你在这里学不到什么的，到外国去吧。”其实，林风眠先生已经看过艾青的几幅水彩画。他显然发现了这个青年学子的才华，才会说出这一番影响甚至决定了艾青一生道路的话。