吴山明的人物画喜用宿墨水化，或者称为“水渍法”。中央美术学院教授李洋评价：吴山明先生是水墨人物画大家，他是当代现实主义中国写意人物画的一面旗帜。
吴山明的宿墨探索，来自黄宾虹的启示。不过黄宾虹用浓宿墨，吴山明用淡宿墨。他在浓宿墨基础上研究出来的淡宿墨，用来探索人物画，可以画得透亮、滋润、晶莹，画出云淡风轻与霁月风光。
这样的探索改变来源于一个契机。1980年代中期后，吴山明去了呼伦贝尔、西北藏区，东北、西北高原与江南水乡的反差很大。人物的强悍粗犷，大山大草原的雄浑，让吴山明觉得以往灵秀的画风很难适应眼前之景。于是改变原先画路的想法油然而生。
一次吴山明在大草原上小憩，主人的小女儿提着奶茶壶，端着一叠碗从帐蓬中走出。沐浸在强烈的阳光下，几乎一半身影被直射下来的阳光融化。
“湛蓝的天空、广阔无垠的草原与阳光下的少女所形成的鲜明影像，顿使我产生一种天人合一的永恒之感，我立即在速写用的生宣纸上，以砚中残存的宿墨，和着大量的水，用毛笔，将此难忘的印象记录了下来。”
宿墨在水的冲渗下，会产生晶莹的光感。女孩身上的宿墨线与块面，又显出凝重。“古人墨法妙于用水”，水与宿墨有机结合，使容易发黑或僵化的宿墨变得活泼起来。这种笔墨痕迹所产生的特殊美感非常特别。
淡色的水墨，清透中透出厚重，吴山明在创作中探索出独特鲜明的个人风格。
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