近得到一轴晚清画家周乔年、刘德之合作《桃花仕女图》，仕女简净娴雅，桃花灼灼俊发，虽岁久蒙尘，却不能掩其娟秀之色。画上主角是一典型的古典美人，“瞬美目以流眄，含言笑而不分”，樱桃小口，目如朗星，尤其见画家功力的是云鬟如黛，层叠千重，鬓丝历历可睹，开相妩媚动人。各处的小细节久看而愈觉其妙，如耳环纤细一钩，就让少女的青春感鲜活欲出。衣袍淡绯、月白撞色，加上衣襟文绣、丹柄拂尘提醒画面，可以想见当日画笔新成时的形神丰采。刘德之字世生，似是苏州人，工仕女、山水，观其笔墨也应该为一时名家，可惜事迹不查，只余数件仕女图传世。

本幅由周乔年绘连工带写的数株桃花，拟同乡前贤大家白石翁沈周画意，整幅也印衬“人面桃花相映红”诗意。周氏题诗云：“佳人半醉后，玉脸微生酡。婀娜春风里，消魂可奈何。”这首诗原是咏桃花，亦可借指美人，一语双关。周乔年是晚清民国间苏州画家，同治十二年 (1873年) 诞于苏州木渎，曾入招清廷，在重修颐和园工程中为园内建筑作画，后入值为宫廷画师。此后周氏应同乡沈寿之邀，兼任“绣工科美术教习”，教学之余创作刺绣画稿。民国后周乔年赴江苏南通女子师范学校附设之绣工科上任。周氏画名卓著，与金城、曾熙都有合作，也是近代名家吴子深的授业师，1932年苏州娑罗画社成立时，他与吴待秋等都为该社社员。

据吴湖帆题签“刘德之仕女、周乔年补桃花屏一。吉盦藏，丑簃题。”可知本幅曾为朱梅邨父亲、吴倩盦的二姐夫朱戊吉所藏。朱戊吉 (1889-1959) 为苏州开明乡绅，家业殷实，故交游所藏无非名家佳作，并多由吴倩盦为他掌眼。长子朱梅邨 (1911-1993) 13岁起即从随舅父吴湖帆习画，年轻时也对临过家藏此幅《桃花仕女图》。曾见过一轴朱梅邨绘《少陵诗意图》，画上仕女形象完全按照刘德之原本摹写，形神如出一辙，区别者朱梅邨本设色更为明艳，可推想当初朱氏所见的画轴上颜色依旧鲜明完好。当然此时的朱梅村功力未深，细节描摹仍有不到位处，人物开相、秀发的处理也未免受到“时装样”的影响。为鼓励后学，吴湖帆同样补绘曲槛绿竹背景，并为之题跋。

以朱梅村之天才早慧、摹古功高，相比“默默无闻”的刘德之尤需拱手，可见苏州画界之卧虎藏龙。朱戊吉娶吴湖帆的二姐吴蕙青为妻后，整合房产，从1934年开始历时三载，于1936年落成其时苏州城内首屈一指的民国洋房，取名“万古长春楼”。推想当年《桃花仕女图》也可能藏于楼中。时移境迁，“万古长春楼”已不存，而刘德之也不为人知，人面不知何处去，只余画上，桃花依旧笑春风。