温克尔曼明确地指出，足以使艺术家精神成为伟大的途径就是“模仿古代”。他的立论根据是假借文学的例子，这就是举艺术领域的《拉奥孔群像》与文学领域的荷马作品相互比拟，并且只有经由深切地品味，才能了解到希腊艺术，这就是所谓“与希腊人结为知己”，用我们的通俗语言来说的话，就是“上友古人”。只有当我们真正“上友古人”以后，才能了解希腊的真精神。这样的人物古代有尼科马科斯，在近代则有米开朗琪罗、拉斐尔、普桑等人。即使是古罗马的第一诗人荷马，也还是模仿希腊的，这种情形也就是古希腊的原像与古罗马的模像这样的关系。在此，我们可以明白到，当法国的“新旧论争”中的近代人一派，将当代比为古罗马时，即使主张古人优越说的古典派对此提出反击，也还只是主张古代罗马优于近代的法兰西。他们之间都还没有提到古希腊。然而温克尔曼在此已经很明确地指出古罗马文学、艺术，只是希腊的模仿者而已。至于说文学的至高规范是荷马作品，而艺术的无上圭臬则是波吕克莱特斯的“规范”。但是，“规范”今日已然不传，以可视的艺术作品呈现出这种足以模仿对象的，就是《拉奥孔群像》了。我们欲了解温克尔曼就必须先了解他的文学观。因为在古代文物缺乏的情形下，对古代希腊美术的了解，就不得不透过文学作品了，也就是说，他认为这两种关系是平行发展的。古人的作品都是完美的吗？其实古人的作品，也含有“疏忽”，但是这无损于作为我们模仿的对象，因为古人“即使在疏忽之际也还是有智慧的”。
希腊作品的鉴赏家以及它的模仿者，不只在古代杰作当中发现最美的人体（die schönste Natur），也发现人体以外的东西；这种人体以外的东西就是，诚如某位古代的柏拉图注解者（原注①Proclus in Timaeum Platonis.）[26]所教导我们的一般，依据仅只勾勒在理性（Verstande）中的各种形象（Bilder）所制作的人体的某种理想美（gewisse idealische Schönheiten der Natur）[27]。