「艺术史」究竟指什么？一般人多从字面上的意义来解读，认为「艺术史」指的就是「艺术演变的历史」。这个说法将「艺术史」拆解为「艺术」和「历史」两种概念，确实概括了艺术史学科的基本核心，但艺术史还包含了从艺术和历史延伸而来的各种相关议题。若概要的描述，艺术史可说是一门于不断变动的历史范畴中研究、理解人类「视觉文化产物」以及自省的学科。藉由研究人类在艺术领域中所发生的过去事件及其因果关系，来了解文明资产的发展过程，进而助于理解自身与世界的关系。

若从「艺术」出发，一般让人直接联想到的，便是艺术品与艺术家。其中又以艺术品，为观者最容易接触到的对象。也就是说，艺术品是艺术概念体现的实有物，人们大多透过历史存留下来的艺术品，作为认知艺术的主要观照对象与媒介。因此，艺术品所展现的媒材、视觉形式、图像、意涵、主题、艺术类型，乃至艺术品与艺术品之间的关联性议题，它们衍生出艺术史学科中的风格分析、图像学、图意学，并引入其他领域的符号学、语言分析等方法。它们除了运用于对艺术品本身的瞭解与分析外，有时还能从对象物的视觉元素中，向外延伸出艺术惯习、风俗文化，甚至意识形态等问题之探讨。另外，艺术品的存在，往往指向某个创作的个人或群体，因此我们会产生某些疑问：究竟艺术家创作这件作品的用意为何？他为什麽要以这种形式表现？他的取材、主题来源是否可考？其养成教育、生活历程对他的创作理念、表现方式等，造成哪些影响？有其他外在条件或限制？如工作坊机制、赞助者的角色与地位、艺术的功能性、艺术风尚、社会思潮与活动等。如果我们把艺术品与艺术家放置在历史时空的脉络结构中来研究，那麽可能衍生的议题和纳入考量的面向，就更加複杂了。譬如说，人们在不同时期是如何透过艺术来认识和表达世界？而艺术是如何被不同时代所认知与接受？艺术如何反映时代生活？作品、艺术家与社会之间的关联为何？又，艺术是如何反过来影响到社会的各个面向？
 

那麽，我们是透过哪些管道来认识艺术家与艺术品的呢？除了设置在自然或一般公共空间的地景艺术、公共艺术和装置艺术外，美术馆可说是引导我们进入艺术世界的主要窗口。即使当今网路、影像与各种资讯传播十分发达，不可否认的是，美术馆所掌有的艺术实体物件，依然具有无可抵挡的吸引力。美术馆经验提供了人们直接面对艺术的切身体验，而漫步在美术馆的展厅中，就如同历经一次「艺术历史」的旅程。但究竟是什麽原因造成这种感受？这些被放置在美术馆的艺术品，是历史必然的结果吗？艺术品所处的脉络，对其自身的内涵产生哪些变化与衝击？艺术品与展示场域间的拉扯关係，向来是美术馆机制的批判焦点。为了瞭解美术馆机制的争议性，艺术史家便开始追溯收藏展示活动的历史根源。而我们所获知的收藏展示文化，是源起于人们对世界的好奇心所引发的蒐奇活动。从私人收藏到公开展示的漫长历程中，涉及了收藏内容、展示概念与型态、展示场域的转变或分化等演变，而美术馆仅是此收藏展示文化下的一种产物，且不同地域、历史脉络的美术馆之间，也存有发展差异。就美术馆展示机制而言，它的确影响、甚至限制我们观看与认知艺术的方式。是故，艺术史学科近年来也特别关注收藏与展示文化，讨论中介角色如何形塑大众对于艺术的认知之相关问题。
 

最后，艺术史成为一门独立学科的发展脉络，也是此学科的研究重点。这里指的是从15世纪以艺术家为中心的传记，18世纪探讨艺术与时代背景的关联性，以及19世纪发展以来之历史性、系统性艺术史论述的发展历史。另外，艺术史学科还针对由艺术史论述发展而来的理论与方法加以自省，其中也囊括了对此学科成立背景之反思与批判，并重新回顾各种艺术史所涵括的主题和概念，例如从「沟通」的面向来看待艺术史，则「文字与图像的关係」、「叙事」、「风格」、「文本」等，都会成为研究的对象。此外，艺术评论或艺术批评的地位也不容忽视，艺术批评往往伴随著艺术的发展，它反映了某特定时空下的艺术认知或看法，许多过去的艺术评论专文，甚至成为艺术史研究或引用的文献材料。然而，由于艺术批评很难形成一个系统化的学科知识，所以一直以来都被当成是艺术史学科中的一环。

综合来说，艺术史学科涵盖的范围非常广，它与人们生活中的社会、经济、政治、文化等面向密切相关。艺术史学科不但将我们与过去的人类经验相连结，还不断与当今的文化现象相互回应，譬如性别、全球化、或大众媒体与消费等各种议题，皆可被纳入艺术史研究的范畴。可见艺术史依然不断地伴随人类文化向前发展，且渗透在生活的各个层面。也因此，认识艺术史，就好像是透过感性、视觉文化的世界，来理解或思考这个世界的运作模式及内涵，甚至可从文化面向反观自身所处的位置。所以，如此丰富的艺术史，是个值得我们不断地去发现与再发现的奇妙领域。