近日，电子邮件的发明人雷·汤姆林森（Ray Tomlinson）因病逝世。

1971 年秋季，汤姆林森发出的一条消息，被公认为改变了人们沟通方式的重要标志，并影响至今。

电子邮件和 @ 的“发明”

故事回溯到 45 年前，那时候计算机还是科研的工具，英特网也没有诞生。一个名为 BBN 公司正受命于美国国防部研发英特网早期的形态——阿帕网（ ARPANET ）。

那一年，汤姆林森在这家公司里和同事共同开发了一个名为 CPYNET 文件传输程序，以便一台计算机能读取和写入远程计算机上的文件的消息。在今天看来这和计算机的共享文件夹倒是有些类似。

“如果它可以传输文件，为什么不能传‘信息’？”汤姆林森突然意识到。只有内容的文本消息无非是另一种文件而已。之后，他便对 CPYNET 进行了改进，进而开发出了一个专门用来给别人发送消息的程序 SNDMSG ，这就是电子邮箱应用最早期的形态。

一开始 SNDMSG 只能给同一台电脑的其他用户发送信息，就好像留言版一样。之后，汤姆林森又开始着手将它与阿帕网结合。如今的电子邮箱地址也因此诞生。

和实体邮件通过两地的邮局来传递一样，电子邮件也需要先在两个邮箱服务器中传递，再通过收件服务器，转至指定用户名的信箱里。但问题是，用户名和服务器地址都是由字符组成，它们放在一起很容易导致混淆。

汤姆林森选择了键盘上的唯一的介词—— @ 作为区隔两者的符号。因为作为一个介词，它比其他字符更少被用在用户名中。

后来，“用户名+@+邮件服务商地址”也成了一个邮箱地址的标准格式。

发送了第一封邮件的计算机

“要是没被当作电子邮件中的一部分，(@)这个符号很可能就会消失。”之前汤姆林森为之工作的雷神公司（BBN 母公司）发言人乔伊斯·库兹曼称。

尽管后来汤姆林森回忆说，已经不记得自己到底发送了什么内容，电子邮件这项技术却逐渐传播开来，成为互联网最基础的服务之一。

而在汤姆林森的第一封电子邮件发出 38 年后，@ 符号的含义也因被 Twitter 沿用，得以拓展开来。成为各种社交和通讯服务中，用来提及他人的一个常见功能。

电子邮件是曾经互联网上连接人与人最重要的工具

早期的邮件系统还非常简陋，甚至连回复功能都没有，可它还是在 1970 年代初，占据了整个阿帕网 3/4 的流量。

到了 80 年代初，各种邮件客户端开始出现，并着手优化邮件收发的体验。像白宫就在 1982 年用上了 IBM 客户端 PRROFS。在这个 PC 还没有普及的年代，电子邮件已开始走进企业市场。

1996 年，一些知名邮箱服务商开始出现。 Hotmail、新浪邮箱、万网邮箱都是在那时诞生。自此，电子邮件的影响力也不再限于最初的科研工作者，而是所有能上网的人群了。它既代表中一种新兴的工作沟通方式，也能被当做私人的交流工具。那一年，平均每天就有 3 亿封邮件被发出。

像 1998 年汤姆·汉克斯主演的电影《电子情书》，讲的就是电子邮件促成的一对姻缘。而这也并非特例，互联网发明人文顿·瑟夫（Vinton G. Cerf）就称自己经常收到因互联网和电子邮件而成婚者的感谢信。

到了 2001 年，也就是汤姆林森发出第一封邮件 30 周年时，据国际数据公司统计，全球邮件的发送量又翻了数十倍，达到了平均每天 98 亿封。当时《纽约时报》就有评论说：“如今，人们生活中处处要用上它，他们已不能没有它了。”

与此同时，各种营销邮件和通过邮件传播的诈骗信息、病毒的数量也在快速增长。反信息滥用工作组（Messaging Anti-Abuse Working Group）就指出，2011 年前三个季度里 88%-90% 的邮件均属于垃圾邮件或未经请求的商业邮件。

但不管怎么说，这也从侧面反映出了电子邮件对于人们的工作、生活的重要性。

Gmail 的崛起，让人们对电子邮件有了新认识

2004 年的愚人节 ，Google 发布了它号称拥有 1G 免费空间的邮箱产品 Gmail。如今来看这一特性已并不新鲜，但当时主流电子邮箱之一——微软 Hotmail 容量不过其 1/500 。因而，Gmail 的发布还一度被人认为是愚人节的玩笑。

最早，Gmail 还仅是 Google 员工在“20% 的自由时间”里的成果，而非该公司的正式项目。而且，在它诞生的前 3 年里，还一直都需要邀请链接才能注册使用，因而并没有走进主流用户的视野。

尽管当时许多用户还并不熟悉这款在电子邮箱历史上有着重要地位的产品，但彼时，它对传统电子邮箱的创新之处却都已具备。

除了一涨再涨的免费存储空间，Gmail 还独创性地将两个用户之间的来往邮件，通过对话列表的形式展现。而在那时的传统电子邮箱中，每封邮件里却都会展示上一封全部的内容。

作为 Google 的产品，搜索过往邮件也是 Gmail 一开始就有的强项。像几年前的一封邮件，只要你记得关键词，就能在一瞬间找得到。

2004 年版 Gmail 截图

另外，作为一家靠广告赚钱的公司，Google 也会拿 Gmail 来做它的广告生意。大多数广告并没出现在 Gmail 里，Google 是通过扫描你的邮件内容，进而更加了解你，然后在其它地方给你投放精准的广告。

对大多数用户而言，让 Gmail 扫描邮件内容也有好处。2011 年，这款产品加入的智能标签功能，就可以自动把诸如账单反馈、论坛通知和社交网络提醒等信息分别整理到相应的标签下，提高用户浏览邮件的效率。

今年年初，Google 宣布 Gmail 的用户数已经突破 10 亿。对比 2009 年，它刚刚摘下测试版标识时，用户数才仅有 3000 万。

很多产品都要取代邮件，但它还在

许多年来，被指会取代电子邮件的产品有很多。

例如，最新估值达 40 亿美元的 Slack ，在官网首页上就宣称，其客户平均减少了 48.6% 的内部邮件使用量。它也被《时代周刊》等媒体戴上了“邮件杀手”的头衔。

除了 Slack 这类工作用的应用，社交网络也在蚕食邮件的影响力。读写网援引 comScore 数据表示，2010 年在青少年中电子邮件的使用率已降至 59%。甚至对于一些人而言，他们嘴上说的虽是 Email，但实际指的可能却是 Facebook。

而在中国，QQ、微信之类也替代了很多需要邮件的沟通。如果你希望尽快获得反馈，这些永远在线的即时聊天应用，就比邮件高效得多。

但邮件还是有一些特殊的优势。

当你需要记录沟通信息时，邮件是一个可靠又省事的方式。在邮箱空间近乎无限大的今天，你收发的每一封邮件都被保存下来，可以追溯。

对于有管理和追责需求的公司来说，邮件也比微信之类的工具更为方便。

另外，在需要一对多发送信息时，由于邮箱是一个几乎所有人都有的工具，也能确保资料能到达每个人手上。

“没有哪个工具能取代 Email 的作用，因为人们总是针对特定受众来使用它的。”汤姆林森生前在接受读写网的采访中表示说。

现在汤姆林森的生命结束了，但电子邮件还在，它依然是在商业世界的运作中无可替代的一部分。

来源：凤凰网艺术