用于宗庙社稷祭拜天地山川神灵的祭祀用香，应该早在远古时期的部族社会已开始，但祭祀用香之中开始出现沉香的身影，目前看到较早的纪录是《隋书•礼仪志》中所记：「南郊明堂用沉香，取本天之质，阳所宜也」。

汉 博山炉（雅士香业提供）

除了祭祀，沉香的用途、用法，也经过各朝各代的不断实验而继续扩大。薰香当然是很重要的一环。室内薰香的风气早在4000〜5000年前就已经出现。

战国时期，室内薰香的风气更为普及，可用于祭祀、照明、取暖的室内燎炉，亦可兼用于室内薰香，一般认为，这是目前已知最早的薰香用具。再往后，经过漫长的器物演进，直到西汉博山炉在历史舞台上亮相，专为薰香之用的香炉才逐渐成为王室贵族家的日用器物。

​南宋 龙泉窑青瓷 鬲式炉（雅士香业提供）

有趣的是，寓托神仙思想的博山炉开始被广泛使用之后，几乎在同一时期，沉香也经由南海商路开始进入中国。

博山炉是这个时期的代表作品。博山炉下有象征海水的盛水盘，炉体部分象征山密之层层堆叠，再有各种精美的雕饰，中间布满出烟孔；焚香时，香烟从孔洞中冉冉飘升而上，有如置身于云缭雾绕的海外仙山。

​唐 五足镂花铜香炉（雅士香业提供）

推想当时，中国人第一次接触到沉香时，朽木般的外表丝毫不起眼，不经燃烧，也只有淡淡的香气；可是，削开外层的朽木，露出内里黑亮坚实的结油层，入水即沉；将那碳化朽木磨成细粉置入火中，便有沁入心脾而悠远淡雅的香气。

这香气确实不同，所以很快地，它开始进入贵族之家，然后流入宫廷，成为上层社会专宠之物。现在文献记载上最早看到的是汉成帝宠妃赵合德在胞姊赵飞燕封后时的礼品清单之中，出现了沉香的早期身影。